(flo) Die Eidgenössische Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft (WSL) hat einen neuen Direktor. Der Bundesrat hat am 4. Juli den Umweltphysiker James W. Kirchner an die Spitze der WSL gewählt. Er tritt die Stelle am 1. Januar 2008 an. Daneben wird Kirchner ab dem Herbst dieses Jahres als Professor für Physik der Umweltsysteme an die ETH Zürich berufen, und so die wissenschaftliche Zusammenarbeit der beiden Institutionen des ETH-Bereichs verfestigen.

In seiner bisherigen Tätigkeit als Professor für Erdwissenschaften und planetarische Forschung an der Universität von Kalifornien in Berkeley hat James W. Kirchner die Auswirkungen des Klimawandels auf die chemischen Witterungsprozesse und Erosionen im Gebirge untersucht. Seine Forschungsschwerpunkte sind Wasserhaushalt, Biogeochemie, Geomorphologie, evolutionäre Ökologie sowie die Analyse von Umweltdaten. Dank der Fortschritte bei Messtechniken und Analysemethoden hat er neue Modelle entwickelt, welche die Veränderung von Landschaften im Einzugsgebiet von Flüssen als ein lebendiges System erkennbar machen. Kirchners Forschungen weisen nach, wie das Zusammenspiel von Schneeschmelze und Gesteinserosion mit dem Geschiebehaushalt von Flüssen und den Veränderungen der Vegetation und der Waldsysteme eine Landschaft verändern können. Kirchner ist mit den Gegebenheiten in der Schweiz bereits vertraut. In den Walliser Alpen untersuchte er beispielsweise die Unterschiede in der isotopischen Beschaffenheit von Schnee. In Zusammenarbeit mit dem Geobotanischen Institut der ETH Zürich hat James W. Kirchner zudem neue mathematische Modelle entwickelt, wie Krankheitserreger die Evolution von Pflanzen beeinflussen.

Der amerikanische Umweltphysiker James W. Kirchner leitet ab nächstem Jahr das Forschungsinstitut WSL

Kirchner spricht von seiner neuen Aufgabe an der WSL mit spürbarem Enthusiasmus. „Eine Forschungsanstalt wie die WSL zeichnet sich durch eine interdisziplinär und langfristig orientierte Umweltforschung aus, die von wissenschaftlichen Moden unabhängig bleibt. Daraus resultiert ihr praktischer Gewinn für die Gesellschaft.“, so der neue Direktor. „Professor James W. Kirchner erfüllt das Anforderungsprofil an einen Direktor der WSL in jeder Hinsicht. Sein Leistungsausweis in Forschung und Lehre sowie im Dienstleistungssektor ist hervorragend und er hat eine klare Vision, wie er die WSL als Forschungsinstitution weiter entwickeln will, damit sie in den Umweltwissenschaften international eine führende Rolle einnimmt“, begründet Alexander Zehnder, Präsident des ETH-Rates, die Wahl Kirchners an der Medienkonferenz in Zürich.