(cm) Die Hamburger Körber-Stiftung vergibt den diesjährigen, mit 750.000 Euro dotierten Körber-Preis an Peter Seeberger, ETH-Professor für organische Chemie (1)(2). Der Chemiker wird für seine jahrelange Feinarbeit, die zu einer automatischen Synthese-Maschine für Kohlenhydrate führte, ausgezeichnet, wie die Stiftung am Mittwoch mitteilte. Die neue Methode hilft beispielsweise, synthetische Impfstoffe auf Zuckerbasis herzustellen. Der Körber-Preis ehrt europäische Wissenschaftler für ein konkretes, zukunftsweisendes Forschungsvorhaben. Über die Vergabe entscheidet ein international zusammengesetztes Kuratorium unter Vorsitz des Präsidenten der Max-Planck-Gesellschaft, Prof. Dr. Peter Gruss.

Mit dem von ihm entwickelten „automatischen Oligosaccharid-Synthesizer“ gelang es Peter Seeberger und seinen Kollegen, bekannte Glykane also Mehrfachzucker von Krankheitserregern künstlich herzustellen und zu Kandidaten-Impfstoffen gegen Krankheiten wie Leishmaniose, Malaria, Aids, Milzbrand und Tuberkulose zu entwickeln. In Tierversuchen haben sie sich bereits als wirksam erwiesen; der Malaria-Impfstoff wird nächstes Jahr erstmals am Menschen erprobt.

Interessant für Forscher sind auch die so genannte Zucker-Microarrays oder Glycochips. Auf diese kann man für Testzwecke Hunderte „Häufchen“ unterschiedlicher Mehrfachzucker aufbringen. Damit lässt sich sehr schnell und systematisch untersuchen, ob und wie sich bestimmte Testmoleküle an diese unterschiedlichen Zuckerketten binden. Bislang mussten Forscher diese Zucker einzeln aus natürlichen Quellen extrahieren, was oft Monate dauerte. Mit Seebergers Synthesizer lassen sie sich nun künstlich als „Designer-Zucker“ herstellen – teils in wenigen Stunden –, was die Studien stark beschleunigt.

Peter Seeberger studierte an der Universität Erlangen-Nürnberg Chemie und promovierte 1995 als Fulbright Stipendiat an der University of Colorado at Boulder, USA, in Biochemie. 1998 wurde er Assistant Professor am Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, USA, und avancierte dort 2002 zum Firmenich Associate Professor of Chemistry. Für seine chemischen und biochemischen Studien erhielt Seeberger zahlreiche Preise und Auszeichnungen. 2003 wechselte er in seine jetzige Position an der ETH Zürich.

Überreicht wird der Körber-Preis für die Europäische Wissenschaft 2007 am 7. September im Großen Festsaal des Hamburger Rathauses.