Von Christoph Meier

Kann man von der Lehre des Lebens, der Biologie, etwas für das lange Leben lernen? Betrachtet man Ernst Mayr, ist man versucht, die Frage mit ja zu beantworten. Denn der Biologe wird am 5. Juli 100 Jahre alt. Doch abgesehen vom hohen Alter bieten Mayrs Leben und Werk viele Möglichkeiten, etwas über die belebte Welt zu erfahren. Diese Ansicht teilt auch Paul Schmid-Hempel (1). Der ETH-Professor für Experimentelle Ökologie erwähnt, dass Mayr zurecht darauf hingewiesen habe, wie wichtig es auch heute noch sei, Lebewesen in ihrem natürlichen Umfeld zu beobachten.

Gucken und päng

Der in Kempten im Allgäu geborene Ernst Mayr machte schon früh mit einer Naturbeobachtung auf sich aufmerksam. Kurz nach seinem Abitur entdeckte er 1923 in der Nähe von Dresden eine Kolbenentenart, die seit Jahrzehnten nicht mehr in Mitteleuropa gesichtet worden war. Daraus ergab sich der Kontakt mit dem Ornithologen Erwin Stresemann, der sein Mentor wurde. Bereits 1926 promovierte Mayr am Zoologischen Museum in Berlin, wobei er zuerst noch das Medizin-Studium bis zum Physikum absolviert hatte. 1928 begab sich der als Assistent immer noch in Berlin tätige Biologe auf eine Sammelexkursion nach Neuguinea und auf die Solomon-Inseln. „Gucken und päng. Ich habe über 4000 Vogelhäute zurückgeschickt“, schilderte Mayr gegenüber einem Journalisten seine damalige Exkursionsarbeit.

Architekt der synthetischen Evolutionstheorie

Die dabei gewonnenen Kenntnisse halfen dem Biologen bei seinen weiteren theoretischen Überlegungen. Wichtig dabei ist für Paul Schmid-Hempel die Definition der Art als einer Gruppe von Populationen, die sich miteinander kreuzen können und von anderen Gruppen reproduktiv isoliert sind, auch wenn sich diese Definition nicht auf alle Lebewesen anwenden lässt. Zudem habe Mayr auch erstmals aufgezeigt, wie neue Arten entstehen können, beispielsweise durch geographische Isolation. Die vielleicht wichtigste Arbeit von Mayr sei aber sein Beitrag zur „Synthetischen Theorie der Evolution“ gewesen. Diese verband Darwins Evolutionstheorie mit der Populationsgenetik. Der Biologe stellte dar, wie ungerichtete, zufällige Rekombinationen und Mutationen zu vielen Varianten führen, die danach aufgrund ihrer Tauglichkeit im natürlichen Umfeld einem Selektionsprozess unterworfen werden. Damit entdeckte die Biologie die einheitlichen Gesetze, die dem Geschehen in Populationen, in der Genetik und für die Beschreibung und Einteilung von Arten in der Systematik zugrunde liegen

Diese bedeutenden Arbeiten verfasste Ernst Mayr in den 30er und 40er Jahren des letzten Jahrhunderts, als er als Kustos am American Museum of Natural History in New York arbeitete. 1953 ging der Wissenschaftler an die Harvard University als Direktor des Museums of Comparative Zoology (2). An dieser Forschungsstätte, der Mayr auch nach seiner Emeritierung 1975 treu blieb, traf er auch auf andere Grössen der Biologie, sei es Edward Wilson oder Richard Lewontin. Hier verfasste er auch die meisten seiner mehr als ein Dutzend Bücher. Als letztes erschien 2001 „What is evolution“ (3).

weiter