Ursina Wirz

„Um ein guter Student zu sein, muss man eine Leichtigkeit der Auffassung haben, Willigkeit, seine Kräfte auf all das zu konzentrieren, was einem vorgetragen wird, Ordnungsliebe, um das in den Vorlesungen Dargebotene schriftlich aufzuzeichnen und dann gewissenhaft auszuarbeiten. All diese Eigenschaften fehlten mir gründlich, was ich mit Bedauern feststellte.“ Das schreibt Albert Einstein in einem Text über seine Erinnerungen an die ETH Zürich aus Anlass des 100-Jahr-Jubiläums der Hochschule. Dieses Jahr feiert die ETH wieder – ihr 150-Jahr-Jubiläum. Dies ist einer der Anlässe für die Einstein-Ausstellung in Zürich. „Unsere Absicht war, etwas zu zeigen, das sich von dem, was im Einstein-Jahr anderswo geboten wird, unterscheidet“, erklärt Hans-Rudolf Ott, ETH-Professor für Physik und Hauptautor der Ausstellung im Hauptgebäude der ETH. „Deshalb haben wir uns auf die Entstehungsgeschichte und die Folgen von Einsteins grossem Durchbruch im ‚Wunderjahr’ 1905 konzentriert.“

Steiniger Weg zum Ziel

Wie kam es dazu, dass der talentierte Deutsche 1896 an der ETH in Zürich sein Studium begann? Einstein verbrachte seine frühe Kindheit in München, verliess diese Stadt aber mit 16 Jahren, ohne das Gymnasium abgeschlossen zu haben, um seinen Eltern nach Pavia in Italien zu folgen. Einsteins Ziel war schon damals, die Aufnahmeprüfung am Eidgenössischen Polytechnikum abzulegen, wofür er sich ein Jahr lang in Pavia im Selbststudium vorbereitete. „Das Poly war damals eine der wenigen bekannten Hochschulen in Europa, wo Talentierte ohne Abitur oder Matura studieren konnten“, meint Ott.

Allerdings musste, wie heute auch, eine anspruchsvolle Eintrittsprüfung bestanden werden. „Denselben Weg hatte vor Einstein übrigens Wilhelm Conrad Röntgen gewählt“, so der Autor der Schau. Obwohl Einstein noch nicht 18 war, das damalige Mindestalter für den Beginn eines Studiums, bekam er eine Sonderbewilligung für diese Prüfung. Die Anstrengungen nützten jedoch nichts, denn die Prüfung bestand er nicht – aus Mangel an sprachlich-historischen Kenntnissen. In den mathematisch-naturwissenschaftlichen Fächern jedoch zeigte er eine gute Leistung.

Durch das Nachholen der Matura an der Kantonsschule Aarau erreichte der junge Einstein schliesslich sein Ziel dennoch – ein Studium am Polytechnikum in Zürich.

Freund und Rettungsring

Während des Studiums lernte er Marcel Grossmann (siehe Bild "ETH Life"-Frontseite) kennen, der zu einem guten Freund Einsteins wurde: „Mit ihm ging ich jede Woche einmal feierlich ins Café Metropol am Limmatquai und sprach mit ihm nicht nur über das Studium, sondern darüber hinaus über alle Dinge, die junge Menschen mit offenen Augen interessieren können“, schrieb Einstein in seinen Erinnerungen an Zürich. Marcel Grossmann war es auch, der Albert Einstein mit seinen akribisch geführten Vorlesungsnotizen durch das Studium half. Einstein besuchte die Vorlesungen nur selten und war auf einen derartigen „Rettungsring“ angewiesen.

Eine weitere grosse Hilfe war Marcel Grossmann für Einstein, als dieser nach seinem Studium keine Stelle fand. Durch die Empfehlung von Grossmanns Vater kam Einstein zu einer Anstellung am Patentamt in Bern. Dort veröffentlichte Einstein 1905 innert weniger Monate bahnbrechende Arbeiten zur Lichtquanten-Hypothese, zur Realität und Grösse der Atome und zur Speziellen Relativitätstheorie.

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