Von Christoph Meier

Gehirn – bei diesem Begriff denken wohl die wenigsten einfach nur an einen blumenkohl-grossen Zellhaufen, sondern sie denken fast unweigerlich ans Denken. Das scheint viele wohltuend zu irritieren, so dass Veranstaltungen, die sich mit dem Gehirn beschäftigen, sich regen Zulaufs erfreuen. Kommt dann noch die Verbindung mit Genialität und Elite dazu, ist der Faszinationenmix perfekt. Insofern überrascht es auch nicht, dass letzten Montagabend gut hundert Personen sich im Schauspielhaus einfanden, um anhand eines Gesprächs zwischen dem Tagesanzeiger Redaktor Guido Kalberer und dem ETH-Wissenschaftshistoriker Michael Hagner mehr über dessen neues Buch „Geniale Gehirne. Zur Geschichte der Elitegehirnforschung“ zu erfahren (1).

Kulturelle und technische Voraussetzungen

Angesprochen darauf, wie es überhaupt dazu komme, dass Hirnforscher sich mit Genialität und Elite befassen, nannte Michael Hagner zwei Bedingungen für die Entstehung: Erstens brauche es dazu eine neue Technik und zweitens ein entsprechendes politisch-kulturelles Umfeld. Als die Elitegehirnforschung in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts aufkam – die zum Genie begann bereits um 1800 -, hing dies damit zusammen, dass die darin führenden Länder, Deutschland und die Sowjetunion, zu den Verlierern des ersten Weltkrieges gehörten. Doch wäre deren Biopolitik kaum denkbar gewesen ohne die von Oskar Vogt entwickelte Methode der Cytoarchitektonik. Wenn es heute erneut zu einer Elitegehirnforschung kommen sollte – Hagner wählte bewusst den Konditional -, dann wäre das einerseits auf die bildgebenden Verfahren, andererseits auf einen Bildungsnotstand, der sich beispielsweise in Deutschland in einer Suche nach einer Elite manifestiert, zurückzuführen.

Doch die Zuordnung von mentalen Prozessen zu Hirnbildern ist für den ETH-Forscher nicht nur Cyber-Phrenologie. Die Gesichtserkennung lasse sich sicher gut bestimmten Hirnprozessen zuschreiben. Problematisch wird es für Hagner, wenn man dasselbe mit Begriffen wie Musikalität oder Genialität versucht. Diese sind nämlich für Hagner soziale Zuschreibungen und lassen sich somit kaum ins Hirn einer mit dem entsprechenden Attribut versehenen Person „transplantieren“.

Einsteins Hirn änderte Buchprojekt

Fast überrumpelt wurde Michael Hagner durch das „Auffinden“ der Genialität im Gehirn Albert Einsteins. 1999 publizierte die kanadische Forscherin Sandra Witelson einen Artikel, in dem sie eine einmalige Morphologie anhand einer verdickten Windung im Gehirn des Physikers beschrieb. Der ETH-Wissenschaftler beschloss darauf, sein Buch nicht in den 40er Jahren enden zu lassen, sondern die Geschichte bis zum Ende dieses Jahrhunderts zu schreiben.

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