Von Michael Breu

Eine stille Faszination verbindet Chemiker, eine Welt von kleinen Teilchen, von Molekülen, die in der Summe die Welt beschreiben. Doch die Leidenschaft, die „molekulare Liebe“, wie sie kürzlich von der Gesellschaft Deutscher Chemiker beschrieben wurde, erregt nicht alle Forscher gleich. Oft stösst sie auf wenig Gegenliebe. Das war schon 1865 so, als Justus Liebig in seinen „Chemischen Berichten“ festhielt: „Die Chemie führt den Menschen ein in das Reich der stillen Kräfte, durch deren Macht alles Entstehen und Vergehen auf der Erde bedingt ist, auf deren Wirkung die Hervorbringung der wichtigsten Bedürfnisse des Lebens und des Staatskörpers beruht.“ Mit dem wohl ersten, in deutscher Sprache (in der „Augsburger Allgemeinen Zeitung“) erschienenen, populärwissenschaftlichen Aufsatz wollte der Begründer der modernen Chemie für sein Fach werben. Doch seiner Zeit war er weit voraus. Während in Frankreich und in England die Experimentalchemie in den Naturwissenschaften schon seit mehr als hundert Jahren ein grosses Gewicht einnahm, flammte das Interesse in den deutschsprachigen Ländern nur zögerlich auf; zu stark war der Glaube an die Alchemie und die Hoffnung, aus Blei doch noch Gold herstellen zu können. „Es ist fast unmöglich, die Fackel der Wahrheit durch das Gedränge zu tragen, ohne jemandem den Bart zu sengen“, schrieb denn auch der Physiker, Chemiker und Philosoph Georg Christoph Lichtenberg (1742-1799).

Mit 21 bereits Professor

Ein kleines Licht wurde am 12. Mai 1803 – vor zweihundert Jahren – in Darmstadt entfacht: als zweiter Sohn (von insgesamt zehn Kindern) des Drogisten und Farbchemikers Johann Georg Liebig und Maria Caroline Liebig-Fuchs wurde Justus geboren; in einer Zeit, in der Napoleon seit einem Jahr Konsul auf Lebzeiten ist, der Dichter Herder stirbt, Jean Paul seinen Roman „Titan“ schreibt und Dalton den ersten Versuch einer Atomtheorie aufstellt.

Justus Liebig beginnt Ende 1820 sein Studium der Chemie, schliesst es nach nur drei Semestern mit einer Doktorarbeit „über das Verhältnis der Mineralchemie zur Pflanzenchemie“ ab und wird im Alter von nur 21 Jahren zuerst ausserordentlicher, ein Jahr später ordentlicher Professor für Chemie und Pharmazie an der Landesuniversität Giessen. Dort prägt er die chemische Forschung, bis er 1852 einem Ruf an die Universität München folgt. „Sein Laboratorium wird zur Mutter aller chemischen Institute in der ganzen Welt“, schreibt der Clausthaler Chemie-Professor Georg Schwedt in einer kürzlich erschienenen Biografie. 1873 stirbt Justus Liebig in München an einer Lungenentzündung.

Ein Jahr für die Chemie

Heute ist Liebigs Name wieder aktuell: Mit dem „Jahr der Chemie“ würdigt und gedenkt das deutsche Bundesministerium für Bildung und Forschung dem Schaffen des Chemikers. Auch Schweizer Forscher engagieren sich für das „Jahr der Chemie“. „Was mich an Liebig beeindruckt, ist sein Gesamtbild der Chemie als Basis der Naturwissenschaften“, sagt François Diederich, Professor für Organische Chemie und Vorsteher des Departements für Chemie und Angewandte Biowissenschaften der ETH Zürich. So hat Liebig die Agrikultur- und Tierchemie begründet und die Grundlagen für die künstliche Düngung gelegt; er hat die Elementaranalyse entscheidend verbessert, die eine Bestimmung von Kohlenstoff und Wasserstoff im Molekül erlaubt; und er hat (zusammen mit Friedrich Wöhler) die Radikaltheorie ausgearbeitet sowie die Isomerie und die Wertigkeit von Säuren beschrieben. „Doch auch ganz praktische Produkte gehen auf Liebig zurück: der Silberspiegel zum Beispiel“, sagt Diederich. Oder das Backpulver, die Säuglingsnahrung und das Fleischextrakt. „Ich würde behaupten: Ohne die Erkenntnisse von Liebig könnten wir heute nicht überleben“, findet François Diederich.

Kochen in der Retorte: die ständige Liebig-Ausstellung im Deutschen Museum München. Bild: Michael Breu gross

Liebig steht aber auch am Anfang eines grossen „wissenschaftlichen Stammbaums“; 44 seiner Schüler (Diederich: „wissenschaftliche Söhne, Enkel und Urenkel“) erhielten den Nobelpreis für Chemie. Auch an die ETH Zürich führen die Spuren des grossen Chemikers: Alexander Pompejus Bolley, von 1859-1865 Direktor des Polytechnikums, war einst Liebigs Schüler. Seine Gabe als Lehrer muss hervorragend gewesen sein, vermutet Georg Schwedt, und François Diederich glaubt, dass Liebig die grosse Fähigkeit besass, „für Chemie zu begeistert“. Die Chemie-Faszination in den Worten Liebigs: „Keine unter allen Wissenschaften bieten dem Menschen eine grössere Fülle von Gegenständen des Denkens, der Überlegung und von frischer, sich stets erneuender Erkenntnis dar als die Chemie.“

Prominente Warnung

„Gegenwärtig steht die chemische Industrie noch gut da und leistet einen bedeutenden Beitrag zur Wirtschaft der europäischen Staaten. Aber die Zukunft sieht weniger rosig aus. Da die Attraktivität Europas als industrieller Standort ständig abnimmt, wandert die chemische Industrie allmählich in andere Kontinente ab.

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