Von Felix Würsten

Die Aufgabe scheint simpel: In einer Vierzimmerwohnung müssen innerhalb von zwölf Minuten zwei kleine Brandherde gelöscht und zwei Katzen vor dem drohenden Flammentod gerettet werden. Am letzten Montag zeigte sich in der Halle des ETH-Hauptgebäudes, dass das Vorhaben nicht ohne Tücken ist. Die drei Helfer "Marvin", "Fiko" und "Smartrob" jedenfalls sind der Herausforderung auf Anhieb nicht gewachsen. Nur einen einzigen Brandherd vermögen sie beim ersten Versuch zu löschen; die Katzen hingegen bleiben ihrem Schicksal überlassen. Marvin bleibt gar regungslos stehen, als er das erste Feuer ins Visier nimmt.

Kerzen und Plüschtiere

Dass sich die drei Kandidaten schwer tun, hat seine guten Gründe. Marvin, Fiko und Smartrob sind nämlich keine gewöhnlichen Helfer, sondern kleine Roboter, die von Studierenden der ETH Zürich im letzten Semester gebaut wurden. Insgesamt drei Viererteams nahmen am diesjährigen Roboter-Wettbewerb (1) des Instituts für Robotik und intelligente Systeme (IRIS) (2) teil. Die Herauforderung der Semesterarbeit bestand darin, innerhalb weniger Monate ein sich selbst steuerndes Gerät zu bauen, das die oben beschriebene Aufgabe zu lösen vermag. Beim abschliessenden Härtetest im ETH-Hauptgebäude wird die Wohnung durch eine Modellanlage mit 40 Zentimeter hohen Wänden dargestellt, weisse Kerzen markieren die Brandherde, und gerettet werden müssen kleine Plüschtiere.

Damit der Wettbewerb möglichst fair über die Bühne geht, müssen die Teilnehmer detaillierte Vorschriften einhalten. So dürfen sie beispielsweise in der Wohnung keine Reflektoren anbringen, welche die Orientierung erleichtern würden, zum Löschen der Kerzen dürfen keine giftigen Substanzen verwendet werden, und wenn ein Gefährt aus Versehen eine brennende Kerze umstösst, gibt es Strafpunkte.

Erfolgreicher Boxenstopp

«Die Studierenden mussten im wesentlichen drei Aufgaben lösen», erklärt Chauncey Grätzel, Doktorand am IRIS und Mitglied der Jury. «Erstens muss der Roboter fähig sein, sich in der Wohnung ohne spezielle Orientierungshilfen zurechtzufinden. Zweitens muss er die gesuchten Objekte zuverlässig identifizieren. Und schliesslich muss das Gerät auch in der Lage sein, Kerzen zu löschen und Katzen mit gebührender Sorgfalt in Sicherheit zu bringen.»

Nach dem ersten ernüchternden Umgang sitzen die drei Teams konzentriert vor ihren Geräten. Bis zur zweiten Runde haben sie einige Minuten Zeit, die Probleme zu lösen. «Das ganze Wochenende», erzählt einer von ihnen, «haben wir hier gearbeitet; immer wieder mussten wir neue Hindernisse aus dem Weg räumen.» Doch der Boxenstopp lohnt sich – bereits kleine technische Finessen scheinen über Erfolg oder Misserfolg zu entscheiden. Smartrob löscht nun mit seinem Ventilator beide Kerzen aus und bringt mit seinem Greifarm eine Katze in Sicherheit. Auch Fiko gelingt es, beide Kerzen auszublasen. Die Erfolge werden vom Publikum mit frenetischem Applaus bedacht. Nur bei Marvin fruchten die emsigen Arbeiten nichts: Der Roboter bleibt auch diesmal regungslos vor der ersten Kerze stehen.

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