Von Daniela Zetti, Technikgeschichte der ETH Zürich

Sagen wir es so: Wenn er 1854 keinen Brief ans Polytechnikum in Zürich geschickt hätte, dann wäre was falsch gelaufen gewesen. Denn Karl Josef Anton Mittermaier kann man als Knotenpunkt in einem ausgedehnten wissenschaftlichen Netzwerk bezeichnen. Er gehörte zu denjenigen, die um Auskünfte angefragt wurden und Empfehlungen aussprachen.

Schon im Februar 1854 wurde Mittermaier, ehemaliges Mitglied der Paulskirchen-Versammlung und Jura-Professor in Heidelberg, darüber informiert, was bevorstand. Nur drei Tage nachdem man im Parlament die Errichtung eines Polytechnikums beschlossen hatte, berichtete ihm J. J. Kern, der spätere Präsident des Schweizerischen Schulrates, über die Art und die zu erwartenden Ausmasse der Schule. Weiter schrieb er, er werde demnächst nach Karlsruhe fahren, "da man auf solchem Wege zuweilen manches erfährt, was der offizielle Verkehr mit den Behörden nicht bietet".

Gründung geht um die Welt

Aus Mittermaiers Sicht war die Gründung des Zürcher Polytechnikums ein kommunikatives Ereignis ersten Ranges. Die Aussicht auf eine beträchtliche Zahl von neuen Lehrstühlen bot für ihn nicht nur eine Chance, den eigenen Einflussbereich zu erweitern. Sie belebte auch sein bestehendes Netzwerk: gab Grund, sich zu positionieren und war Anlass, Einschätzungen auszutauschen.

Der Nachlass Mittermaiers wird heute in der Universitätsbibliothek Heidelberg aufbewahrt und umfasst gut 12'000 Briefe, davon stammen nur etwa die Hälfte aus Deutschland und wenige von ihm selbst. Als Ausdruck wissenschaftlicher Kommunikation des 19. Jahrhunderts werden die Korrespondenzen inzwischen erforscht (1). Sie verdanken diese Aufmerksamkeit einem sozialwissenschaftlichen Interesse an Netzwerken.

Networking im 19. Jahrhundert

Während man heute Mittermaiers und Kerns Aktivitäten wahlweise als networking oder klientilistischen Filz bezeichnen würde, hat man das im 19. Jahrhundert noch nicht getan. Darf man dann heute für die Zeit der Polytechnikums-Gründung von Netzwerken sprechen? Diese Frage beantworten Historiker unterschiedlich. Pfropft man dem Jahr 1854 ein Schlagwort des Jahres 2004 auf, so hat das immerhin Vorteile. Man sieht Dinge in einem andern Licht.

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