(mib) Gewässerverschmutzung, Waldsterben, Tschernobyl und Gentechnologie: In der Wahrnehmung der westlichen Industriegesellschaften werden die komplexen Problemfelder auf einen Nenner gebracht, auf die Zerstörung der natürlichen Umwelt. "Wenn Probleme in einer Gesellschaft als wirklich existierend wahrgenommen werden, dann haben sie reale Auswirkungen in Form der hierdurch ausgelösten politischen, massenmedialen, gesetzlichen oder wissenschaftlichen Reaktionen auf das Problem", schreiben Manuel Eisner, Nicole Graf und Peter Moser im kürzlich erschienenen Buch "Risikodiskurse". Das Autorenteam interessierte dabei weniger, ob die Probleme wirklich existieren, untersucht wurde "die Dynamik öffentlicher Debatten über Umwelt- und Risikoprobleme in der Schweiz." Finanziell unterstützt wurde das Buch vom Schwerpunktprogramm "Zukunft Schweiz" des Schweizerischen Nationalfonds und der ETH Zürich.

Als Grundlage dienten dem Team Zeitungsarchive des Zürcher "Tages-Anzeigers", der "Neuen Zürcher Zeitung" und des Boulevardblattes "Blick" von 1958 bis 1998. Ausgewertet wurden Textlängen zu einzelnen Stichworten, Bildanteile und redaktionelle Gewichtungen. Die erhaltenen Daten wurden dann den "Akteuren" (Problempromotoren, Gegenspieler und Experten), den "Deutungsmustern" (Problemdefinition, Ursachen und Wirkungen, Wertorientierung, Rhetorik) sowie den "Prozessen" zugeordnet. Dabei zeigte sich, "dass Probleme eine Karriere in mehreren Stadien durchlaufen"; dazu gehören Protest-, mediale Themen- und Policy-Zyklen, die vier zeitlich unterschiedlichen Phasen zugeordnet werden können: der Latenz-, Eskalations-, Kulminations- und Normalisierungsphase.

"Unsere Fallstudien zeigen, dass die Ausgangskonstellationen von Promotoren ausserordentlich vielfältig sein können und insbesondere Akteure aus dem politischen Establishment eine zentrale Rolle spielen", schreiben die Forscher. Die Debatte um die Gewässerverschmutzung (1958-1972) wurde von Wissenschaftern der Schweizerischen Vereinigung für Gewässerschutz und Vertretern der Eidg. Anstalt für Wasserversorgung, Abwasserreinigung und Gewässerschutz (Eawag) geprägt, die Kernkraftdiskussion in Form von Bürgerinitiativen (1965-1985), das Waldsterben von Forstbeamten (1983-1990), die Tschernobyl-Katastrophe von links-grünen Parteien und Umweltorganisationen (1986-1990) und die Gentech-Debatte von Aktivisten wie der Schweizerischen Arbeitsgruppe Gentechnologie (seit Mitte der 1980er-Jahre). "Auffallend ist, dass erfolgreiche Problematisierungen von Umwelt- und Risikoproblemen in der Regel gleichzeitig zur Mobilisierung auf einer lokalen Ebene wie auch einer nationalen Ebene führen. Die lokale Ebene dient der Veranschaulichung; sie zeigt die konkrete Problemsituation, sei dies nun der Standort eines Versuchsfeldes mit gentechnisch modifiziertem Mais, der Schauplatz eines Fischsterbens oder der Wald in der eigenen Gemeinde, dessen Zustand den Bürgern durch einen Förster anschaulich vor Augen geführt wird", schreiben die Forscher. Die nationale Ebene hingegen verleihe dem Problem "einen generalisierten Interpretationsrahmen sowie eine die Einzelereignisse überdauernde Identität". Von "herausragender Bedeutung" sei es, ob die Wissenschafter als Problempromotoren (wie in der Gewässerschutz-Debatte) oder als Gegenspieler (wie in der Gentech-Debatte) fungierten.

In ihrer Arbeit kommen die Forscher zum Schluss: "In allen fünf Fallstudien war der Gebrauch einer Katastrophenrhetorik sehr auffällig. Der Umweltdiskurs scheint von dieser Rhetorik zu leben, wobei die Resonanz in der Öffentlichkeit nicht immer gleich gross war." Zwischen 1970 und 1973, als sich die Vorstellung eines drohenden ökologischen Kollapses erstmals in den Köpfen festsetzte, sowie in der Zeit zwischen 1984 und 1987, als die Umweltdebatte ihren absoluten Höhepunkt erreichte, "konnte die Katastrophenrhetorik grössere alltagsweltliche Plausibilität entwickeln als in den Zeit vorher und nachher." In dieser Phase spielte die Berichterstattung in den Medien eine entscheidende Rolle; die Forscher formulieren es zurückhaltend: "Einzelne Schadensereignisse, Proteste oder Konflikte haben im Mediensystem einen hohen Nachrichtenwert, da sich ihre Dramaturgie den Prinzipien der Informationsverarbeitung durch die Medien (Neuigkeit, Konflikt, Schaden) fügt."